PINNALLA – Luke Martin: ”Minulle on annettu loistava mahdollisuus”
Pinnalla-sarjan vieraana on tällä viikolla upean startin HIFK:ssa saanut puolustaja Luke Martin.
Elokuussa HIFK:ta vahvistamaan saapunut Luke Martin, 25, oli tuntematon nimi suomalaiselle kiekkoyleisölle, mutta puolustaja valloitti ihmisten sydämet pelkällä persoonallaan ja hämmästyttävän nopealla suomen kielen oppimisellaan. Kaukalossa Martin on peliesityksillään voittanut vielä syvemmin HIFK-kannattajien luottamuksen olemalla joukkueen kantavia voimia ottelusta toiseen. Tällä hetkellä Liigan puolustajien pistepörssin kolmannella sijalla oleva Martin on nauttinut täysillä ensimmäisestä kaudestaan Euroopassa ja HIFK:ssa. Kaukalon molemmissa päissä vahvasti pelaavan puolustajan tähtäin on NHL:ssä, mutta sitä ennen tavoite on menestyä HIFK:ssa.
Kuten odottaa sopii, Martin aloittaa haastattelun selkeällä suomella.
– Moi moi! Hyvää kuuluu. Sulle hyvää? Kaikki hyvin? Martin vastaa puhelimeen hyväntuulisena.
Hän kertoo kielen opiskelun sujuvan, vaikkakin puolustaja on saanut törmätä suomen kielen vaikeuteen.
– Oppiminen ei ole niin helppoa kuin ehkä aluksi ajattelin. Säästä pystyn puhumaan ja opettelen parhaillaan numeroita. On minulla kuitenkin isoja haasteita vielä ymmärtää kieltä varsinkin, jos puhutaan jääkiekon ulkopuolisista asioista. Treeneissä huomaan ymmärtäväni jo hyvän määrän suomeksi puhuttuja asioita, mutta varmistan nekin vielä englanniksi, jotta mikään oleellinen asia ei mene itseltäni ohi, yhdysvaltalaispuolustaja nauraa.
Ensimmäistä kertaa Pohjois-Amerikan ulkopuolella pelaava Martin ei pyri pelkästään kielen kautta pääsemään kiinni uuteen ympäristöön, vaan myös vapaa-ajanvietossa näkyy selvästi suomalaisuus.
– Käyn lähes päivittäin saunomassa ja uimassa Rajasaaressa. Joukkuekaverit esittelivät sen paikan ja se on ollut minulle ihan uskomaton kokemus. Opin uutena asiana sen, että Suomessa ihmiset kokoontuvat saunoihin ja vaihtavat siellä kuulumisia. Se on minulle samalla hyvä paikka oppia suomea, koska siellä varsinkin vanhempi väki puhuu oikein perinteistä kieltä. Kyllä kotona Yhdysvalloissakin olen saunonut, mutta täällä se on ihan eri asia. Kun katsoo esimerkiksi Löylyä ja Allas Sea Poolia, niin ne ovat aivan uskomattomia paikkoja, Martin kehuu.
Stadi, kieli ja ihmiset alkavat siis tulla tutuksi pelaajalle, joka on vasta muutaman kuukauden asunut Suomessa.
– Rakastan olla täällä. Helsinki on epätodellisen hieno paikka, Martin lisää.
”Minulle on annettu täällä loistava mahdollisuus”
Mutta miten Martin päätyi IFK:hon täksi kaudeksi? Hän kertoo, että kiinnostusta oli ollut Euroopassa muistakin seuroista.
– En alkuun ollut kiinnostunut lähtemään Eurooppaan, koska minulla oli tavoite jatkaa Pohjois-Amerikassa. Sitten HIFK tuli vaihtoehdoksi ja keskustelin erään viime kauden joukkuekaverini kanssa, joka kertoi HIFK:n olevan huippuseura ja parhaita paikkoja Euroopassa. Aika nopeasti muutin sen jälkeen mielipidettäni ja ilmoitin agentilleni olevani kiinnostunut tästä mahdollisuudesta, Martin kertoo ja jatkaa.
– Vakuutuin vielä entisestään ymmärrettyäni, minkälaisen mahdollisuuden saan täällä. Osaamiseeni uskottiin täällä todella paljon. Minulle oli myös iso asia, kun Ville Peltonen ja Tobias Salmelainen puhuivat minulle puhelimessa siitä, kuinka lujasti HIFK haluaa menestyä tällä kaudella ja kuinka täällä on nyt rakennettu joukkuetta sen eteen. Oli ilo huomata, että he olivat niissä puheissa täysin tosissaan. Meillä on todella hyvä joukkue kasassa ja huomasin sen heti ensimmäisistä harjoituksista, kun tänne saavuin. Minusta tuntuu, että koko joukkue tekee paljon töitä menestyksen eteen, minkä lisäksi minulle on annettu täällä loistava mahdollisuus kehittyä paremmaksi pelaajaksi, Martin kuvailee.
Isoon rooliin päässyt puolustaja on upeasti tarttunut mahdollisuuteen. Jo kauteen valmistavissa peleissä Martin iski vakuuttavia tehopisteitä ja runkosarjassa kasassa on 14 peliin tehot 4+9.
– Moni pelaaja on puhunut siitä, kuinka Eurooppaan on kiva tulla pelaamaan, kun täällä on mukava asua ja tästä saa hienon kokemuksen. Se on paikkansa pitävä asia, mutta minulle isompi asia täällä on kehittyä pelaajana, jotta voin nousta uudelle tasolle ja kehittyä. Minulle on HIFK:ssa annettu nyt kaikki mahdollisuudet siihen ja jos en onnistu täällä tavoitteissani, syy on ainoastaan itsessäni, Martin sanoo ytimekkäästi.
Nuorena kovassa seurassa
Martin pelasi ammattilaisuransa ensimmäiset kolme kautta ennen HIFK:hon saapumistaan AHL:ssä ja alemmalla sarjatasolla ECHL:ssä. Kun katsotaan hänen pelaajapolkuaan pidemmälle taaksepäin, voidaan todeta, ettei kyseessä ole missään nimessä tyypillinen farmipelaaja, sillä puolustajan potentiaali on ollut paljon korkeammalla.
St. Louisista kotoisin oleva Martin valittiin 16-vuotiaana mukaan USA:n maajoukkueen National Team Development Programiin (NTDP), joka nimensä mukaisesti kehittää USA:n juniorimaajoukkuepelaajia eteenpäin urallaan. Ohjelmaan kuuluu se, että juniorimaajoukkueet pelaavat ja harjoittelevat kaksi täyttä kautta yhdessä, joten Martin pelasi kahden kauden ajan todella kovassa seurassa, johon lukeutuivat ikäluokkansa parhaat yhdysvaltalaispelaajat. Samassa joukkueessa pelasi lukuisia tulevia NHL-tähtiä, kuten Clayton Keller (Arizona Coyotes), Adam Fox (New York Rangers), Ryan Lindgren (New York Rangers), Kailer Yamamoto (Seattle Kraken) ja Dallas Starin ykkösmaalivahti Jake Oettinger ja lukuisia muita huippulupauksia.
– Kun pääsin tuohon joukkueeseen, ymmärsin siinä vaiheessa, että minulla on mahdollisuus päästä ammattikiekkoilijaksi. NTPD on mielettömän hienosti rakennettu ohjelma ja sain pelata siellä parhaiden oman ikäluokkani pelaajien kanssa. Se vaati myös henkistä lujuutta, koska se oli samalla todella vaativa ympäristö pelata.
– Siellä oli paljon pelaajia, jotka omilla suorituksillaan saavat vastustajan näyttämään huonolta, jos ei ole koko ajan valmiina antamaan parastaan. Siellä pelaajat tekivät toisistaan parempia. Ohjelmaan kuuluu myös se, että joukkueet pelaavat 15–16-vuotiaina jopa 21-vuotiaita pelaajia vastaan. Toisena vuotena pelasimme jo yliopistopelaajia vastaan, jotka saattoivat olla jopa 25-vuotiaita. Nuo vuodet valmistivat minua huimasti kohti ammattilaisuutta sekä pelaajana että ihmisenä, Martin kertoo.
Martin kuului joukkueen runkopuolustajiin ja hän edusti myös USA:ta alle 18-vuotiaiden MM-kilpailuissa. Hän profiloitui varmaksi puolustavaksi puolustajaksi, jonka Carolina Hurricanes varasi NHL:n varaustilaisuuden toisella kierroksella kesällä 2017.
Ennen ammattilaiseksi siirtymistä Martin halusi kuitenkin yhdistää opiskelun ja jääkiekon. Hän pääsi Michiganin yliopistoon, jossa hän opiskeli psykologiaa ja pelasi yliopistosarja NCAA:ssa neljän kauden ajan.
– Nekin olivat upeita vuosia. Oli ylpeyden aihe edustaa omaa yliopistoa jääkiekossa ja samalla opiskelin korkeakoulututkinnon. Minulla on pelkästään lämpiä muistoja noista neljästä vuodesta. Vielä on mahdoton sanoa, mitä aion tulevaisuudessa tehdä kiekkouran jälkeen, mutta se tulee olemaan ehdottomasti ihmisten kanssa työskentelyä, joten tutkinto psykologiasta on varmasti hyödyllinen siinä tavoitteessa, Martin summaa.
Tavoite NHL:ssä
Yliopistovuosien jälkeen NHL:n portit eivät Martinille auenneet Carolinan varauksesta huolimatta. Vuodesta 2020 viime kevääseen asti ammattilaisuran ensimmäiset vuodet Martin pelasi AHL:ssä ja ECHL:ssä, jossa puolustaja teki myös paljon tehopisteitä.
– Niihin vuosiin mahtui ylä- ja alamäkiä. Minusta kuitenkin tuntui, että kehityin joka vuosi ja sehän tässä ammatissa on tärkeintä. Minulla ei ole vastauksia siihen, miksi en toistaiseksi ole saanut mahdollisuutta NHL:ssä, mutta missään ei ole myöskään sanottu, etteikö sitä mahdollisuutta vielä olisi. Uskon vahvasti siihen, että mahdollisuudet tulevat, kun töitä tekee tarpeeksi kovaa. Yritän kehittyä joka päivä paremmaksi pelaajaksi, jotta olen valmis, jos vielä mahdollisuus tulee, Martin sanoo.
Eli tavoite on vielä joku päivä pelata NHL:ssä?
– Ehdottomasti. Siellä pelaavat parhaista parhaat ja siihen haluan tähdätä.
Nuorempana Martinin vahvuudet nähtiin puolustuspelaamisessa, mutta ammattilaisena hän on kehittynyt paljon myös hyökkäyssuuntaan, mikä on nähty HIFK:ssa alkukauden aikana. Martin on ollut isossa roolissa ylivoimalla, tehnyt maaleja ja jakanut upeita syöttöjä joukkuekavereille.
– Olen saanut mahdollisuuden näyttää osaamistani ja olen pyrkinyt käyttämään sen mahdollisimman hyvin hyväkseni. Kun tarpeeksi hyvin valmistautuu annettuun rooliin, myös itseluottamus kasvaa. Olen pystynyt myös rentoutumaan ja koen, ettei kiekollinen rooli ole sellainen asia, mihin en pystyisi. Tähän asti olen pystynyt nauttimaan kauden ensimmäisistä peleistä. Koen kuitenkin samalla, että vahva puolustaminen on joukkueen menestyksen kannalta tärkeämpi asia, joten en halua tinkiä siitäkään.
”Paine on etuoikeus”
Martinin vahvaa alkua HIFK:ssa ovat auttaneet joukkuekaverit ympärillä.
– Kuten sanoin, meillä on mielettömän vahva joukkue ja pelaajia, jotka pystyvät ratkaisuihin ja kiekko liikkuu hyvin pelaajalta toiselle. Olen nauttinut pelaamisesta näin vahvassa joukkueessa.
Ja ylivoimalla Martin on päässyt nauttimaan muun muassa Jori Lehterän kanssa pelaamisesta.
– Hän on pelaaja, johon on helppo luottaa ja minusta tuntuu, että on alkanut luottaa minuun ylivoimalla. Välillä tuntuu, ettei ole väliä, vaikka meidän välissämme olisi parikin vastustajaa. Hän kyllä löytää keinot syöttää kiekon suoraan lapaan vaikeissakin paikoissa. Yhteistyömme on kehittynyt ja sitä kautta olemme onnistuneet luomaan maalipaikkoja. Minusta hän on hieno persoona siinäkin mielessä, ettei hän taidoistaan huolimatta ole minkäänlaisella pomon asenteella kopissa, vaan hän on vain yksi jätkistä. Hänenkaltaisensa pelaajat vievät joukkuetta eteenpäin, Martin kehuu.
Omaan isoon roolinsakin Martin suhtautuu terveellä nöyryydellä.
– Paine on etuoikeus. Minun pitää pystyä suoriutumaan jäällä, kun joukkueemme on tiukassa paikassa tai tarvitsemme maalia. Se on siistiä ja pidän tästä tilanteesta. Pelaajana sitä haluaa olla mahdollisimman kovissa paikoissa ja olen nauttinut joka hetkestä. Nyt meidän pitää vain keskittyä siihen, että voitamme mahdollisimman paljon pelejä, koska niitä on vielä paljon edessä, Martin sanoo.
HIFK pelaa tällä viikolla kolme ottelua, joista kaksi himassa. Keskiviikkona SaiPa saapuu Nordikselle, perjantaina HIFK matkustaa Jyväskylään JYPin vieraaksi ja lauantaina Nordiksella pelataan jälleen Ilvestä vastaan.
Martin kertoo odottavansa paljon viikon tulevia koitoksia ja erityisesti kotiotteluita.
– HIFK tuntuu olevan Helsingissä iso juttu ja joukkue kiinnostaa paljon ihmisiä. Meillä on mielettömän fanit, mikä näkyy sekä koti- että vieraspeleissä. Haluan olla sen arvoinen ja pelata parhaalla tasollani joka ilta.
Haastattelun Martin lopettaa tyylilleen uskollisesti suomeksi.
– Hyvä hyvä, ei mitään. Kiitos ja nähdään!
Teksti: Henri Havusela
