HIFK ja hyökkääjä Niko Huuhtanen ovat tehneet kaksivuotisen sopimuksen. 22-vuotias Huuhtanen pelaa Stadissa kevääseen 2028 saakka.
”Suomessa HIFK oli ainoa vaihtoehto. Kun kuulin, että minut halutaan tänne niin ei tarvinnut miettiä kahta kertaa,” Huuhtanen avaa fiiliksiään.
Espoon Bluesin kasvatti löi itsensä läpi miesten tasolla Jukureissa pelattujen kausien 2022-2024 aikana. Olli Jokisen valmennuksessa sataan Liigan runkosarjaotteluun kertyi komeat 36 maalia ja 76 tehopistettä.
”Olli on todella pelaajaläheinen valmentaja. Koko valmennusryhmä on hyväsydämisiä ihmisiä ja heille voi puhua mistä vaan. Mielestäni on todella tärkeää, että pelaajia pystytään kehittämään ja koppiin on helppo tulla. Itsestään voi saada parhaan irti ainoastaan silloin, kun kopissa voi olla oma itsensä.”
Kaikki Suomen juniorimaajoukkueet arvokisoineen läpi tahkonnut Huuhtanen debytoi kaudella 2023-2024 myös miesten maajoukkueessa 20 vuoden iässä. Kesän 2021 NHL:n varaustilaisuudessa Tampa Bay Lightningin seitsemännellä kierroksella varaama hyökkääjä kirjoitti NHL-tulokassopimuksen Lightningin kanssa keväällä 2024. Debyytti tarunhohtoisessa antaa vielä odottaa, mutta seuran farmijoukkue Syracuse Crunchissa kertyi AHL:n runkosarjaotteluita 56 (8+15=23).
”Haluan vielä palata Pohjois-Amerikkaan ja NHL:ään. Se edellyttää sitä, että onnistun täällä seuraavien vuosien aikana. Tavoitteeni on ensin olla maajoukkueen arvoinen ja päästä arvokisoihin, ja sitä kautta antaa näyttöjä.”
Nuori mies tietää vahvuutensa ja sen, kuinka pystyy joukkuettaan auttamaan parhaaseen mahdolliseen suoritukseen.
”Pystyn tuomaan hyvää henkeä ja huumoria joukkueeseen ja koppiin. Jäällä ja treeneissä sitten tehdään asiat viimeisen päälle. Pelaajana olen fyysinen voimahyökkääjä ja tykkään tehdä maaleja. Pystyn tekemään maaleja, mutta myös luomaan paikkoja muille. Jäällä annan kaikkeni joka kerta, kun siihen mahdollisuus annetaan.”
Päävalmentaja Olli Jokinen tuntee Huuhtasen kyvyt hyvin ja allekirjoittaa pelaajan edellä sanoman.
”Erittäin hyvä voimahyökkääjä ja luontainen maalintekijä. Nikolla on erinomainen laukaus, jota hän ahkerasti myös käyttää. Luonnepelaaja, joka tuo fyysisyyttä, santapaperia ja oikeanlaista ilkeyttä meille.”
Kahden AHL-kauden jälkeen Huuhtanen päätti viime kauden Sveitsin pääsarjassa EHC Biel-Biennen joukkueessa. Kymmeneen otteluun syntyi tehot 2+1=3.
”Nikolla on isot kaksi vuotta nyt edessä. Potentiaali on valtava ja hän voi hyvinkin olla ensi kaudella taas maajoukkuetason pelaaja. Tiedän, että miehellä on nälkää enempäänkin.”
Jokinen pääsi valmentamaan Huuhtasta kahden kauden ajan Jukureissa ennen nuoren miehen lähtöä Pohjois-Amerikkaan. Yhteydenpito ei ole katkennut missään vaiheessa.
”Meillä on hyvä historia. Pari vuotta tehtiin hommia kimpassa Mikkelissä ja senkin jälkeen ollaan oltu padel-kavereita. Tunnen Nikon erittäin hyvin myös ihmisenä.”
Huuhtasen vapaa-ajasta suuri osa kuluukin padel-kentällä.
”Siitä olen varma, että kukaan tästä joukkueesta ei minua padelissa voita,” Huuhtanen huomauttaa.
