Henkilökuva: Vili Sopasella yllättävä esikuva – IFK:n syöttökone
Vili Sopasen piti pelata tällä kaudella KHL:ssä. Tie vei lopulta IFK:hon ja Nordikselle, jossa jälki on ollut tuhoisaa.
Vili Sopasen piti pelata tällä kaudella KHL:ssä. Tie vei lopulta IFK:hon ja Nordikselle, jossa jälki on ollut tuhoisaa. Poikkeuksellisen taitava suomalaishyökkääjä odottaa itseltään tehopisteitä ja haluaa auttaa IFK:ta menestymään.
Sopasen syntymäpaikaksi mainitaan useammassa tietolähteessä Valkeala. Fakta on kuitenkin virheellinen, sillä Sopanen syntyi 21.10.1987 Raahessa, jossa hän sai myös ensimmäisen kosketuksensa jääkiekkoon pihapelien muodossa. Sopasen ensimmäinen jääkiekkoseura oli KooKoo, kun hänen perheensä muutti Kouvolaan. Matka jatkui Kouvolasta Lahteen vuonna 1996.
Luonnonlapseksi luonnehdittu Sopanen pelaili nuorempana jääkiekon ohella myös jalkapalloa, koripalloa, pesäpalloa sekä jonkin verran tennistä. Jalkapalloa Sopanen pelasi muutaman kauden ajan perinteikkäässä Lahden Reippaassa, jossa pelasi paljon muitakin jääkiekkoilevia junioreita.
– Muutimme Lahteen ja siirryin pelaamaan Kiekko-Reippaan junioreihin 9-10-vuotiaana. Koen itse, että olen Kiekko-Reippaan kasvatti, vaikka joissain yhteyksissä mainitaan kasvattajaseurana KooKoo, Sopanen sanoo.
Jääkiekko on kuitenkin aina ollut monipuolisesti urheilua harrastaneelle Sopaselle ykkösjuttu.
– Jos minulta olisi pikkupoikana kysytty tulevaa ammattia, niin olisin heti ilmoittanut, että minusta tulee jääkiekkoilija. Olin vain päättänyt, että asia on näin. 18-19-vuotiaana alkoi näyttää siltä, että tästä voisi oikeasti tulla jotain. A-junnuissa pelit kulki hyvin ja pääsin onnistumisten kautta kokeilemaan myös Liigassa, Sopanen muistelee.
Pehmeät kädet, kantaliuku ja erinomainen peliäly. Siinä yleensä ensimmäiset huomiot Sopasen pelityylistä, jotka nousevat katsojalle esiin. Siksi ei olekaan varsinainen ihme, että Sopasen esikuvia ovat kaksi todellista mailavirtuoosia.
– Peter Forsberg oli pelaaja, jota tuli 90-luvulla pikkupoikana seurailtua. Hänellä oli hyvä yhdistelmä taitoa, peliälyä ja kovuutta. Jollain tavalla vain sytyin Forsbergin pelityyliin. Vähän myöhemmällä iällä seurasin IFK:ssakin pelannutta Brett Harkinsia. Hän oli todella tyylikäs jääkiekkoilija, joka teki suuren vaikutuksen, Sopanen kertoo.
Ensimmäiset askeleet liigakaukalossa
Sopanen on aina kuulunut oman ikäluokkansa taitavimpiin pelaajiin Suomessa. Hän raivasi tiensä Kiekko-Reippaan junioreista Pelicansin edustusjoukkueeseen, jossa hän pelasi kolme liigaottelua kaudella 2005-06. A-junioreiden Suomen mestaruuden voittanut Sopanen oli jokaisena kautena joukkueensa tehokkaimpia pelaajia.
– Ensimmäinen liigaottelu oli SaiPaa vastaan pelattu vierasottelu Lappeenrannassa. Pääsin heti ensimmäisessä vaihdossa 2vs1-hyökkäykseen Karo Koivusen kanssa. Syötin tolpille tyhjiin, mutta Karo ei saanut sisään ja avauspiste jäi syntymättä, Sopanen kertoo.
– Pelin jälkeen huomautin, että olisi ollut kiva, jos olisit pistänyt sisään. Koivunen oli sen verran nälkäinen maalintekijä, ettei hän varmasti laittanut tahallaan ohi, Sopanen nauraa.
Sopasen uran varrelle on mahtunut useampia valmentajia, jotka ovat auttaneet häntä ottamaan askeleita eteenpäin. Yksi nousee silti ylitse muiden.
– Voisin mainita useampiakin nimiä, mutta on pakko nostaa Hannu Aravirta esille. Hänen ja Nupen (Pasi Nurminen) sekä Pasi Räsäsen valmennuksessa sain ensimmäisen kerran näyttöpaikan Liigassa. Pääsin suoraan ykkösketjuun ja sain reilun mahdollisuuden. Kehityin Aran valmennuksessa paljon. Jälkeenpäin olen kuullut, että Ara olisi halunnut silloin kokeneemman pelaajan minun tilalle ykkösketjuun. Oli kuulemma pitänyt vähän miettiä, mutta hyvä näin, Sopanen kiittelee.
SHL oli värikäs kokemus: ”Pakkaa kamat ja lähde himaan”
Sopanen on urallaan edustanut IFK:n ja Pelicansin lisäksi Liigassa vain JYPiä. Kaudella 2010-11 Sopanen piipahti Ruotsin SHL:ssä Luleå HF:n riveissä loppukauden sopimuksella. Luulajassa tilille kertyi lopulta vain viisi SHL-ottelua.
– Lähtökohtana oli pelata Luulajassa loppukausi ja myös seuraava kausi. Pelit menivät hyvin, vaikka tehoja olisi pitänyt tulla enemmän, Sopanen miettii.
– Ruotsin reissun aikana tuli puhelu Kojolta (Kari Jalonen). Hän oli tulossa seuraavaksi kaudeksi Pelicansin valmentajaksi ja kertoi rakentavansa hyvää joukkuetta. Kojo sanoi, että ensi kaudella tavoitellaan menestystä ja se kuulosti houkuttelevalta. Kojon kanssa keskusteltuani ilmoitin Luulajan urheilutoimenjohtajalle, että mitäs jos katsottaisiin vain tämä kausi. Että katsotaan sitten tarkemmin sitä seuraavaa kautta, Sopanen kertoo.
Luulajan seurajohto ei tietysti ollut mielissään Sopasen ilmoituksesta.
– Ensimmäinen kysymys oli heti, että enkö halua olla täällä? Miksi kyselet tällaisia? En tiedä mikä vaikutti mihin, mutta siinä meni about pari viikkoa ennen kuin tuli ilmoitus, etteivät he jatka sopimustani. Sanomana oli ”pakkaa kamat ja lähde himaan”. Se oli kuitenkin hyvä reissu enkä kadu mitään, Sopanen sanoo.
Lopulta Kai Suikkanen tuli Pelicansin päävalmentajaksi, mutta Jalonen ei puhunut turhia menestyvän joukkueen rakentamisesta. Sopanen siirtyi Lahteen ja oli Pelicansin toiseksi paras maalintekijä runkosarjassa 21 maalilla. Hän oli isossa roolissa myös pudotuspeleissä ja lahtelaisten kausi päättyi SM-hopeaan.
”Jos maajoukkuekutsu tulee niin olen käytettävissä”
Sopanen oli mukana vuoden 2007 alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa. Leksandissa ja Morassa pelattu turnaus päättyi Suomen osalta puolivälieriin, kun pronssimitaleille marssinut Yhdysvallat oli parempi numeroin 6-3. Sopasen kanssa samassa joukkueessa pelasi mm. Tuukka Rask, Jesse Joensuu, Perttu Lindgren, Teemu Laakso sekä Mikko Lehtonen.
Sopanen on pelannut urallaan myös kolme A-maaottelua. Ensimmäisen A-maajoukkuemaalinsa Sopanen teki 7. syyskuuta 2008 Nordiksella pelatussa Finnkampen-ottelussa Ruotsia vastaan.
Viime kaudella kutsua maajoukkueen EHT-turnauksiin ei tullut, vaikka Sopanen pelasi pisteiden valossa parhaan pääsarjakautensa. Sopanen on onnistunut tekemään liigauransa aikana kolmena kautena vähintään 20 maalia runkosarjassa.
Tuleviin maajoukkuetavoitteisiin IFK-hyökkääjä vastaa lyhyesti.
– Totta kai jos kutsu tulee maajoukkueeseen niin olen käytettävissä, Sopanen sanoo.
Sopanen on New Jersey Devilsin kuudennen kierroksen NHL-varaus vuodelta 2007. Taitopelaajaksi profiloitu Sopanen osaa suojata hyvin kiekkoa ja hän pystyy tekemään hyökkäyspäässä yllättäviäkin asioita. Poikkeuksellisen pelityylinsä ansiosta Sopasta on hyvin usein luonnehdittu uransa aikana artistiksi, joka tekee asiat omalla tavallaan.
Sopanen on kaikista käytäväpuheista huolimatta äärimmäisen motivoitunut harjoittelija.
– 4-5 vuotta sitten muutin omaa harjoitteluani. Se lähti itsestä, kun oivalsin, että mihin minun kannattaa keskittyä jäällä. Niiden ajatusten pohjalta lähdin harjoittelemaan ja kehittämään itseäni. Tunsin itseni paremmaksi kentällä ja se antoi itseluottamusta. Olen aina tykännyt treenata ja urheilla. Nykyään keskityn enemmän tiettyihin osa-alueisiin, Sopanen sanoo.
Se on näkynyt myös tuloksena, sillä Sopanen teki viime kaudella henkilökohtaisen piste-ennätyksensä Liigassa ja sijoittui runkosarjan pistepörssissä kuudenneksi. 41 runkosarjaottelussa syntyi kiitettävät tehot 20+26 Antti Erkinjuntin ja IFK:hon myös täksi kaudeksi siirtyneen Juhani Tyrväisen ketjussa.
– Olen tehnyt hyvin hommia jo muutaman kauden ajan. Viime kaudella palaset loksahtivat kohdilleen Erkinjuntin ja Tyrväisen kanssa. Saimme paljon vastuuta ja pystyimme vastaamaan odotuksiin. Olimme jo edellisenä keväänä pelanneet yhdessä. Pääsimme jatkamaan tutulla vitjalla ja kausi sujui pisteiden valossa hyvin. Loukkaannuin harmittavasti syksyllä. Olisi ollut hauska nähdä mihin pystyn, jos olisin pystynyt pelaamaan kaikki matsit, Sopanen kertoo.
Sopanen on ollut IFK:n johtavia pelaajia: ”Täällä on hyvä meininki”
Sopasella oli täksi kaudeksi sopimus KHL-seura Kunlun Red Starin kanssa, mutta sopimus purettiin terveydellisten syiden takia. Urheilulääkäri Harri Hakkaraisen diagnoosi oli pitkittynyt hengitystieinfektio. Kunlun purki Sopasen sopimuksen ja lopulta hän teki lokakuun alussa loppukauden kattavan sopimuksen IFK:n kanssa.
Sopanen myöntää, että ensisijainen tavoite tälle kaudelle oli pelata ulkomailla.
– Kausi oli edennyt siinä vaiheessa jo pitkälle. IFK:ssa oli tarjolla oikeanlainen rooli ja se oli yksi iso syy sopimuksen syntymisen kannalta. IFK on hieno seura, jolla on pitkät perinteet. Jos täällä onnistuu niin se poikii yleensä hyviä asioita. Tyrväinen kertoi, että täällä on hyvä meininki ja sekin painoi jonkin verran, Sopanen kertoo.
Sopimus IFK:n kanssa syntyi Sopasen mukaan nopeasti. IFK halusi Sopasen ja Sopanen halusi IFK:hon. Pelaaminen kilpipaidassa oli Sopaselle paras vaihtoehto.
– Olin kuullut pelkkää hyvää seurasta ja koko organisaatiosta. Aika IFK:ssa on vastannut kaikkia odotuksiani ja olen tykännyt olla täällä. Oma pelaaminen on mennyt parempaan suuntaan, kun olen saanut pelejä alle. Myös koko joukkueen pelaaminen on kehittynyt. Pyritään jatkamaan sitä trendiä kohti kevättä, Sopanen sanoo.
Sopanen on tehnyt tällä kaudella 11 pelaamassaan liigaottelussa tehot 3+6. Rightin puolen hyökkääjä on muodostanut tehokkaan hyökkäysketjun yhdessä Tyrväisen sekä ruotsalaisen Erik Thorellin kanssa.
Homma on lähtenyt kulkemaan alusta alkaen hyvin liikkeelle ja yhteispelaaminen erityisesti jo Pelicans-vuosilta tutun Tyrväisen kanssa on ollut hienoa seurattavaa. Kaksikon kemiat kohtaavat kaukalossa ja sen ulkopuolella.
– Tuntuu, että oma pelaaminen alkaa lämpenemään. Aina kun hyppää suoraan mukaan ilman joukkueharjoituksia niin täyteen pelikuntoon pääsemisessä voi vierähtää hetki. Koko ajan tuntuu paremmalta ja toivottavasti se myös näyttää siltä. Thorren ja Jullen kanssa on hyvä pelata, Sopanen myöntää.
”Mestaruus on ainoa vaihtoehto”
Sopasen henkilökohtaisena tavoitteena on pelata ehjä kausi, luoda maalipaikkoja ja pyrkiä olemaan jokaisessa ottelussa vaarallinen.
– Odotan itseltäni tulosta ja haluan tehdä hyökkäyspäässä oikeita asioita. Jos pysyn kunnossa niin pystyn hoitamaan sen roolin, Sopanen vakuuttaa.
Tulevaisuuden tavoitteena on yhä pelata ulkomailla. Jos Sopanen onnistuu Nordiksen kirkkaissa valoissa ja kantaa IFK:ta suorituksillaan niin se ei ainakaan heikennä mahdollisuuksia.
– Olisihan se kiva nähdä vielä esimerkiksi KHL. Nyt keskityn kuitenkin nöyrästi vain yhteen tavoitteeseen. Olen tullut IFK:hon ennen kaikkea menestymään. Kun kyseessä on iso seura ja meillä on jalkeilla näin hyvä joukkue niin mestaruus on ainoa vaihtoehto, Sopanen naulaa.
