HENKILÖKUVA: Tommi Santala tuo johtajuutta koppiin ja kentälle
Pitkän uran ulkomailla luonut Tommi Santala palasi Suomeen kymmenen ulkomailla vietetyn vuoden jälkeen. 38-vuotias keskushyökkääjä on tulevan kauden mielenkiintoisimpia pelaajia Liigassa. Santala tuo IFK:n joukkueeseen kokemuksen lisäksi ennen kaikkea johtajuutta sekä erikoistilanneosaamista.
Ammattilaisuransa kaudella 1998-1999 Jokereissa aloittanut ja lopullisen läpimurtonsa HPK:ssa tehnyt Tommi Santala allekirjoitti toukokuussa yksivuotisen sopimuksen IFK:n kanssa. Neljä kertaa Suomea MM-kisoissa edustanut Santala on pelannut lyhyttä KHL-visiittiä lukuun ottamatta edelliset kymmenen kautta Sveitsin liigan EHC Klotenissa, jonka lisäksi häneltä löytyy pelikokemusta NHL:stä sekä AHL:stä.
Santala on tehnyt uransa aikana jo kahdesti aikaisemmin sopimuksen IFK:n kanssa, mutta hän ei ole silti pelannut vielä peliäkään IFK:ssa. Santalan ensimmäinen yritys pelata IFK-paidassa kariutui heinäkuussa 2003, kun hän teki ennen liigakauden alkua sopimuksen NHL-seura Atlanta Thrashersin kanssa.
Ensimmäisen Pohjois-Amerikassa vietetyn kautensa jälkeen Santala siirtyi toistamiseen IFK:hon kesäkuussa 2004. Tuolloin 25-vuotias Santala sai heinäkuussa uuden sopimustarjouksen Atlantalta ja lähti jälleen rapakon taakse. Seuraava NHL-kausi peruttiin kuitenkin työsulun vuoksi ja Santala pelasi koko kauden AHL-seura Chicago Wolvesissa.
– HPK-kausien joukkuekaverini Timo Pärssinen pelasi silloin IFK:ssa ja maajoukkueesta tuttu Hannu Aravirta oli IFK:n päävalmentajana. He houkuttelivat minut seuraan. Pelaaminen IFK:ssa olisi ollut siinä vaiheessa uraa hyvä juttu minulle, mutta asiat etenivät lopulta kuten etenivät, Santala muistelee.
Santala on pelannut Liigassa yhteensä 304 runkosarjaottelua Jokereiden ja HPK:n riveissä. Isokokoinen, taitava ja oikea käsi alhaalla pelaava keskushyökkääjä on tehnyt runkosarjassa 80+151=231 tehopistettä ja 37 pudotuspeliottelussa tehot 13+22=35.
Edellisen kerran Santala pelasi Suomessa kaudella 2007-2008. Päätös Suomeen palaamisesta oli Helsingissä vuonna 1979 syntyneen Santalan mukaan pitkän harkinnan tulos.
– Mietimme perheen kanssa, että jäisimme Sveitsiin. Meillä on Sveitsissä paljon ystäviä, jonka lisäksi lapsemme ovat syntyneet siellä. Oli kuitenkin kiva palata Suomeen ja Helsinkiin, kun on täältä kotoisin. Kaikista isoin juttu oli se, että IFK todella halusi minut.
Kymmenen kautta ja yli 500 ottelua Sveitsin liigassa
Kun Santala vuonna 2008 pakkasi laukut ja lähti kaksivuotisella sopimuksella EHC Kloteniin, ei hän osannut aavistaa, että viettäisi samassa seurassa seuraavat lähes kymmenen vuotta. Santala ei ennen Sveitsiin siirtymistään tiennyt Klotenin joukkueesta kuin sen, että kyseinen joukkue on olemassa.
– Eihän luultavasti kukaan jääkiekkoilija kuvittele olevansa jossain tietyssä paikassa kymmenen vuotta yhtäjaksoisesti. Kimmo Rintanen soitti silloin, että kiinnostaako lähteä Kloteniin. Halusin nähdä muita paikkoja ja se oli urani kannalta hyvä juttu siinä vaiheessa, Santala kertoo.
Santala pelasi Sveitsin pääsarjassa kymmenen kautta lähes piste per peli -tahdilla ja kuului jokaisena kautena Klotenin tehokkaimpiin pelaajiin. Taitava ja juonikas sentteri tehtaili 427 runkosarjaottelussa tehot 117+271=389 ja 78 pudotuspeliottelussa hän merkkautti 22+34=56 tehopistettä.
– Pääsin pelaamaan käytännössä jokaisella kaudella todella hyvässä ketjussa. NLA on hyvä, mutta haastava sarja pelata. Ulkomaalaispelaajilta odotetaan tehoja. Onnistuin kuitenkin vastaamaan huutoon.
Santalan mukaan Sveitsissä pelataan kovaa ja aktiivista jääkiekkoa.
– NLA:ssa pelataan vähemmän fyysisempää, mutta hieman nopeampaa jääkiekkoa kuin Liigassa. Sveitsissä ei myöskään ole niin isoja tai fyysisiä pelaajia kuin Suomessa, Santala vertailee.
Kuvassa Tommi Santala IFK:n tiedotustilaisuudessa kesäkuussa 2004.
”Tiistapelit Sveitsissä eivät ole tylsiä”
EHC Klotenin avainpelaajiin kymmenen kauden ajan kuulunut ja fanien silmissä seuralegendan asemaan noussut Santala on päässyt näkemään ja aistimaan erittäin läheltä sveitsiläisen kiekkokulttuurin kehittymisen.
Sveitsi on viimeisimpien vuosien aikana vakiinnuttanut paikkansa suurena jääkiekkomaana. Sveitsi voitti vuonna 2013 Suomessa ja Ruotsissa pelatussa jääkiekon MM-turnauksessa hopeaa. Se ylsi samaan saavutukseen myös viime keväänä Tanskassa voittamalla puolivälierissä Suomen ja välierissä Kanadan.
Vaikka sveitsiläinen jääkiekko on ottanut valtavia kehitysaskelia, ei kehitys kuitenkaan ole tapahtunut hetkessä. Laji on vahvassa nosteessa laskettelumaana tunnetussa Sveitsissä.
– Sveitsiläinen jääkiekko menee koko ajan eteenpäin. Pelaajamäärät ovat kasvussa ja hyviä pelaajia tulee jatkuvasti lisää. Suurin osa ulkomailla pelaavista sveitsiläispelaajista on NHL:ssä, mutta muuten kaikki parhaat sveitsiläiset pelaavat Sveitsin pääsarjassa, Santala kertoo.
Sveitsissä on erittäin vahva fanikulttuuri palloilulajeissa. Näin on myös jääkiekossa, josta kertoo jo maan pääsarjan yleisömäärät. Esimerkiksi sveitsiläisseura SC Bernin yleisökeskiarvo oli viime kaudella Euroopan kaikista seurajoukkueista paras. EHC Klotenin kotihalliin mahtuu hieman yli 7600 katsojaa eli lähes saman verran kuin Helsingin jäähalliin.
– Sanotaan näin, että tiistaipelit eivät ole Sveitsissä tylsiä. On mahtavaa pelata, kun yleisö elää jokaisessa ottelussa niin vahvasti mukana. Se on pelaajalle valtava juttu.
KHL ja Venäjä
Kesken kauden 2016-17 Santala siirtyi joulukuussa Klotenista loppukaudeksi KHL-seura Metallurg Magnitogorskiin. Santala pelasi Etelä-Venäjällä yli 400 000 asukkaan tehdaskaupungin suurseurassa 14 runkosarjaottelua tehoilla 2+7 ja pudotuspeleissä tilille kertyi 18 ottelua.
Itäisen konferenssin runkosarjassa toiseksi sijoittunut Magnitogorsk eteni lopulta KHL:n finaaliin, jossa se hävisi Pietarin SKA:lle otteluvoitoin 4-1. Magnitogorskissa Santalan joukkuetoverina pelasi myös toinen suomalaishyökkääjä Oskar Osala.
– Meillä oli hyvä joukkue. Finaalit olivat hieno kokemus, vaikka siellä tappio lopulta tulikin.
KHL:ssä pelanneilta suomalaispelaajilta kuulee usein varsin levottomia ja jopa uskomattomalta kuulostavia tarinoita venäläisestä kulttuurista.
Santalalta löytyy kuitenkin vain posiitivisia kokemuksia ajastaan Venäjällä.
– Siirryin Magnigorskiin ennen joulua. Se oli itselleni aikamoinen ”honeymoon”. Magnitogorsk on todella ammattimainen seura ja kaikki asiat hoidettiin siellä esimerkillisen hyvin. Kaiken kaikkiaan minulla ei ole Venäjän reissusta kuin hyvää sanottavaa.
Kovalchukin ketjukaverina NHL:ssä
Atlanta Thrashers varasi taitavana pelintekijänä tunnetun Santalan vuoden 1999 varaustilaisuudessa yhdeksännellä kierroksella ja hän debytoi NHL:ssä kaudella 2003-2004. Atlantan lisäksi Vancouver Canucksia edustanut Santala pelasi NHL:ssä kahden kauden aikana 63 runkosarjaottelua ja yhden pudotuspeliottelun.
– NHL on joka pojan unelma, sillä onhan se maailman paras kiekkoliiga. Oli hienoa päästä näkemään, että millaista se meininki on. Atlantassa pääsin seuraamaan erittäin läheltä mm. Ilya Kovalchukin ja Dany Heatleyn kehittymistä ja Vancouverissa pelasi esimerkiksi Sedinin veljekset sekä Markus Näslund.
Santala sai varsinkin debyyttikaudellaan Atlantassa paljon vastuuta, mutta tehopisteitä ei syntynyt odotetusti. Lopullinen läpimurto NHL:ään jäi tekemättä ja pelejä kertyi NHL:ää enemmän AHL:ssä, jossa Santala pelasi 123 runkosarjaottelua 0,72 pisteen keskiarvolla.
– AHL:ään joutuminen ei ollut pettymys, sillä harva kaveri hyppää suoraan NHL:ään. Olen todella kiitollinen, että sain mahdollisuuden pelata NHL:ssä.
Santala pääsi pelaamaan Chicagossa AHL-finaaleja kaudella 2004-2005. Mestaruus jäi kuitenkin haaveeksi, sillä finaalisarjassa vastaan tullut Joni Pitkäsen ja Antero Niittymäen edustama Philadelphia Phantoms voitti Calder Cupin otteluvoitoin 4-0.
– Chicago Wolves oli ehkä paras AHL-seura siihen aikaan siinä mielessä, että menimme kahta vieraspaikkakuntaa lukuun ottamatta jokaiseen vierasmatsiin lentokoneella. Se oli todella hyvin hoidettu juttu.
Menestyvä joukkue tarvitsee johtavia pelaajia
IFK saa Santalasta erinomaisen joukkuepelaajan ja todellisen ammattilaisen. Hän on luontainen johtaja niin kentällä kuin kentän ulkopuolella. Paljon peliuransa aikana kokenut ja nähnyt Santala on erinomainen esimerkki IFK:n nuorille pelaajille.
IFK:ssa on nähty historian varrella paljon erilaisia johtajapersoonia. Johtajuuden tai johtavien pelaajien määrittäminen joukkueurheilussa on haastavaa, sillä johtajuus on käsitteenä erittäin laaja. Se voi tarkoittaa esimerkiksi ratkaisumaalien tekemistä, taklaamista, laukausten jatkuvaa blokkaamista tai voittavien asioiden tekemisestä puolustuspäässä.
Viime kaudella IFK:n selkeisiin johtajiin kuuluivat joukkueen sisäisen pistepörssin kärkinimien lisäksi varsinkin Lennart Petrell sekä puolustaja Markus Kankaanperä, jotka ovat tunnettuja siitä, että he osaavat virittää joukkueen tunnetilan vaadittavalle tasolle.
– Joukkueessamme on kokeneita pelaajia, kuten Lennu ja Kanki, jotka näyttävät kaikille esimerkkiä. Johtamista ei tarvitse odottaa vain yhdeltä tai kahdelta pelaajalta. Mielestäni se on hyvän joukkueen merkki, kun ryhmä toimii ilman yhtä tiettyä johtajaa. Jokainen johtaa vuorollaan.
Kovat pistemäärät Sveitsissä ja aikaisemmin Suomessa HPK:ssa takoneelta Santalalta odotetaan johtajuuden ja pelillisen suunnan näyttämisen lisäksi tehoja myös IFK-paidassa.
– Yritän itse olla johtaja kentällä ja antaa jokaisessa ottelussa kaikkeni joukkueelle. Odotan näitä samoja asioita myös muilta pelaajilta. Totta kai odotan itseltäni pisteitä ja maaleja, mutta ennen kaikkea yritän auttaa joukkuetta, sillä tämä on joukkueurheilua.
IFK:n tulevan kauden joukkueen kulmakiviä ovat urheilullisuuden vaaliminen, vaatimustaso, johtajuus ja ahkera työntekö. Johtajuuden ja kokemuksen lisäksi Santala tuo joukkueeseen osaamista ennen kaikkea erikoistilanteisiin sekä aloituksiin.
– Haluan ansaita ison ja hyökkäävän roolin joukkueessa. Keskushyökkääjänä minulle on tärkeää, että saamme oman kenttämme pelin kulkemaan. Tärkeintä on hyödyntää ja saada esiin jokaisen ketjukaverin vahvuudet.
Kesäharjoittelussaan perinteisiin juoksu- ja punttitreeneihin luottava Santala kertoo seuranneensa IFK:n viime kauden otteluita aktiivisesti varsinkin loppukaudesta. IFK:n seurahistorian kymmenenteen SM-pronssiin päättynyt kausi teki Santalaan vaikutuksen.
– Oli hienoa seurata joukkueen kasvutarinaa. Finaaliin pääseminen oli pienestä kiinni. Oli helppo tulla hyvään joukkueeseen, jossa päivittäisen tekemisen taso on todella korkealla. Harjoituksissa on ollut ensimmäisestä päivästä lähtien tekemisen meininki. Meillä on todella laadukas joukkue.
Mestaruudet ovat kiertäneet Santalaa useista finaalisarjoista huolimatta. Ensi kaudella hän hakee uralleen kruunua IFK-paidassa.
IFK:n kausikortit ovat myynnissä. Varaa oma paikkasi Nordiksella!
Teksti: Toni Saukkola
