Seuraava matsi on Saariselle Liigaottelu numero 700
Jesse Saarinen on pelannut lätkää ammattilaisena 16 kaudella.
HIFK pelaa lauantaina loppuunmyydyllä Nordiksella Tapparaa vastaan. Joukkueiden väliset kamppailut ovat monelle niitä odotetuimpia kohtaamisia kauden aikana. Seuraava matsi on stadilaisten hyökkääjälle, Jesse Saariselle, vastustajasta huolimatta virstanpylväs.
Saarinen on pelannut 699 Liigaottelua ja miehen pukiessa huomiseen matsiin, tulee lahtelaisen ottelusarakkeeseen täyteen maaginen luku 700.
– Lukema kuulostaa kyllä näin äkkiseltään paljolta, Saarinen pohtii.
– Hieno juttu, että olen saanut olla näin pitkään mukana. Taitaa olla 16. kausi menossa ammattilaisena. Onhan se pitkä jana, mihin mahtuu mukaan paljon erilaisia kausia ja pelejä sekä jonkinlaista pelin murrostakin.
Pelicansissa Liigadebyyttinsä kaudella 2003-2004 tehnyt 34-vuotias Saarinen on pelannut urallaan myös Tsekin pääsarjassa sekä KHL:ssa.
– Ennen Tsekin reissua oli sellainen fiilis, että kaipaan muutosta. Siltä reissulta sain hyvää perspektiiviä Suomikiekkoa kohtaan ja ymmärsin, että ehkä ulkomaille ei olisi ollutkaan niin kiire. Meillä on täällä asiat hyvin hoidettu ja sen kokemuksen jälkeen osasin arvostaa tätä sarjaa entistä enemmän.
Saarinen kiekkoili Tsekissä kaudella 2010-2011 ja pelasi sen jälkeen neljä kautta Suomessa. Vuonna 2015 taitohyökkääjälle aukesi mahdollisuus lähteä KHL:aan.
– Urheilullisessa mielessä halusin kokea sen ja se oli hyvä reissu. Pelillisestikin onnistuin ihan hyvin.
Paras on vielä edessä
Saarinen teki viime kaudella piste-ennätyksensä Liigassa 14+35=49. Stadiin täksi kaudeksi siirtyneen miehen kohdalla tuntuu, että hän tulee vain paremmaksi pelaajaksi iän ja kokemuksen karttuessa.
– Kyllä se pitkälti johtuu siitä arvostuksesta tätä sarjaa kohtaan ja osaan olla kiitollinen, että ylipäätään saan pelata täällä. Sen myötä olen paiskinut jatkuvasti enemmän ja enemmän hommia sen eteen, että saisin nauttia pelaamisesta.
– Peli on myös muuttunut. Olen miettinyt, että ehkä pelityyli nykyään palvelee minunlaisiani pelaajia paremmin. Enää ei roikuta niin paljoa ja vaaditaan nopeampaa peliä, mikä jättää enemmän tilaa luovuudelle. Joku myös oivaltaa kokemuksen karttuessa paremmin omia vahvuuksiaan ja minä koen, että minulle on käynyt niin.
Tämän kauden HIFK:hon tuli tusinan verran uusia pelaajia. Kesken kauden mukaan ovat liittyneet Michael Keränen, Joonas Järvinen sekä Ville Leskinen. Saarinen uskoo, että joukkueen parhaat suoritukset ovat vielä tulossa.
– Meillä on hieno joukkue kasassa ja täällä on paljon hyviä tyyppejä ja pelaajia. Se on aika normaali tilanne, että uudella joukkueella tekeminen on vaihtelevaa. Olemme nyt olleet jonkin aikaa yhdessä ja homma menee jatkuvasti parempaan suuntaan.
Huomenna stadilaisnippu näyttää parastaan sarjan kakkostilaa hallussaan pitävää Tapparaa vastaan.
– Todella systemaattinen ja laadukas joukkue vastassa. Meillä on ollut hyviä pelejä heitä vastaan ja sama saaga tulee varmasti jatkumaan. Kahden huippujoukkueen kohtaaminen ratkeaa usein pikkujuttuihin. Takuulla hyvä ja laadukas kiekkoilta tulossa.
