Westerlund: Se oli kaikkien aikojen joukkue
Erkka Westerlund pitää 1998 mestareita Suomen historian parhaana seurajoukkueena.
20 vuotta sitten nokkimisjärjestys jääkiekon maailmankartalla oli erilainen kuin nykyään. SM-liigaa pidettiin maailman toiseksi parhaana sarjana ja pelaajille ylivoimaisena reittinä NHL:ään. IFK:n kautta kulki virta pelaajia rapakon taakse, erityisesti 1990-luvun viimeisinä vuosina. SM-kultaa 1998 voittaneesta joukkueesta toistakymmentä pelaajaa jatkoi myöhemmin uraansa NHL:ssä. Viimeisen askeleensa ennen NHL-siirtoa ottivat IFK:ssa mm. Kimmo Timonen ja Brian Rafalski.
Kevään 1998 mestarijoukkue kokoontuu lauantaina Nordiksella IFK-KalPa-ottelussa. Osta liput matsiin Ticketmasterista!
IFK:ta valmensi tuolloin kaksikko Erkka Westerlund–Raimo Summanen ja joukkue pelasi jääkiekkoa tavalla, joka pumppasi ennennäkemättömän määrän energiaa yleisöön ja teki Nordiksesta paikan, johon yksikään joukkue ei mielellään tullut visiitille. Mestaruus hoitui keväällä ikimuistoisella tyylillä: IFK ei hävinnyt pudotuspeleissä yhtään ottelua.
Vuosikymmenten aikana Suomessa on nähty monia huippujoukkueita, mutta IFK:n kauden 1997–1998 jengi dominoi kaukaloita sellaisella ylivoimalla, että moni pitää ryhmää kaikkien aikojen parhaana suomalaisena seurajoukkueena. Peliesitysten lisäksi sitä puoltaa nimilista.
Samaa mieltä on joukkueen silloinen päävalmentaja.
– Paha tietysti vertailla eri aikakausien joukkueita, mutta tuossa ryhmässä oli valtava määrä huippupelaajia, sanoo IFK:n koutsina 1997–1999 työskennellyt Westerlund.
– Kyllä se oli kaikkien aikojen joukkue. Muistaakseni 11 pelaajaa siitä ryhmästä lähti myöhemmin NHL:ään.
Urheilutoimenjohtajana tuolloin IFK:ssa työskennellyt Jarmo Kekäläinen kokosi joukkueen, jossa oli vahva sekoitus nuoruuden intoa ja kokeneita huippupelaajia. Tässä mestarijoukkueen pelaajat:
Maalivahdit
Sakari Lindfors
Tim Thomas
Puolustajat
Bob Halkidis
Santeri Heiskanen
Mikko Jokela
Jere Karalahti
Jarno Kultanen
Pertti Lehtonen
Kaj Linna
Jani Nikko
Lauri Puolanne
Brian Rafalski
Kari Rajala
Kimmo Timonen
Hyökkääjät
Olli Ahonen
Jan Caloun
Johan Davidsson
Miika Elomo
Markku Hurme
Olli Jokinen
Kari Kalto
Mika Kortelainen
Tom Laaksonen
Christian Ruuttu
Jarkko Ruutu
Toni Sihvonen
Marko Tuomainen
Mikko Vesterinen
