PINNALLA – Kristian Vesalainen: ”Itseluottamuksen löytäminen on ollut isoin juttu itselleni”
Pinnalla-sarjan haastattelussa Kristian Vesalainen.
Vielä viime kaudella Winnipeg Jetsissä pelannut Kristian Vesalainen saapui kesken kauden kasvattajaseuraansa HIFK:hon hakemaan peli-ilonsa takaisin sen jälkeen, kun viime kaudella rooli NHL:ssä jäi pieneksi, eikä tämän kauden alku Ruotsissa lähtenyt odotetusti liikkeelle. HIFK:ssa tutussa ympäristössä homma on lähtenyt kulkemaan ja Vesalainen on esiintynyt viime aikoina loistavasti. 23-vuotias hyökkääjä on ehtinyt nähdä urallaan jo tähän mennessä paljon ja myös menestystä on tullut. Tulevaisuus saa vielä olla mysteeri, kun kausi on hektisessä vaiheessa ja HIFK pyrkii pelaamaan pitkälle kevääseen.
HIFK:n kurssi on kääntynyt parempaan suuntaan, kun joukkue on kerännyt sarjapisteitä yhdeksästä edellisestä ottelustaan, joista saldona on seitsemän voittoa ja 21 sarjapistettä. Viime viikko alkoi Nordiksella kitkerällä jatkoaikatappiolla JYPiä vastaan, mutta perjantaina HIFK otti vakuuttavan kotivoiton HPK:sta ja lauantaina vuorossa oli onnistunut ryöstöretki Ouluun, josta HIFK palasi kolmen sarjapisteen kanssa 2–1-voitolla Kärpistä.
– Hyvä viikko takana lukuun ottamatta JYP-ottelun loppua, mutta muuten voidaan olla joukkueena tyytyväisiä viime viikkoon. Olemme hyvin raapineet pisteitä ja toivottavasti sama homma jatkuu. Olemme saaneet juonikkuutta ja uskallusta lisää tekemiseen ja sitä kautta enemmän maalipaikkoja verrattuna aikaisempaan. Myös kurinalaisuus on ollut joukkueella hyvällä tasolla, joten kokonaisuus näyttää hyvältä tällä hetkellä, kuvailee Kristian Vesalainen joukkueen viimeaikaisia otteita.
Vesalainen on pelannut edellisissä otteluissa ykkösketjussa yhdessä Juha Jääskän ja Iiro Pakarisen kanssa. Kolmikko on selvästi saanut kemiat toimimaan ja oli viime viikolla HIFK:n kantavia voimia. Nousujohteista kautta pelaava Vesalainen on ollut liekeissä. Kahdeksaan edelliseen peliin hän on tehnyt tehot 5+5 ja aiheuttanut paljon murheita vastustajille Jääskän ja Pakarisen kanssa.
– Kaikki me kolme tykkäämme tehdä paljon töitä sen eteen, että saamme pidettyä kiekkoa ja päästään tonteille. Sen päälle olemme löytäneet hyvät kemiat ja tiedämme hyvin, missä kaksi muuta menee ja mihin mennään seuraavaksi. Aika paljon olemme yhdessä käyneet läpi hyökkäyspään kuvioita ”Jäkyn” ja ”Rudin” kanssa. Makea juttu, että meidän peli on alkanut rullaamaan, Vesalainen sanoo.
Mielenkiitoinen yksityiskohta on myös se, ettei Jääskän ja Vesalaisen toimiva yhteistyö ole sattumaa. Kaksikko on pelannut yhdessä jo HIFK:n junioreissa.
– Pitkään olemme tunteneet toisemme. En ole ihan varma vuosista, mutta varmaan jostain D-junnuista asti olemme pelanneet junioreissa samassa jengissä. On siinä aika pitkä historia meillä ja juttua riittää myös kaukalon ulkopuolella, Vesalainen kertoo.
”Olen alkanut päästä omalle tasolleni”
Vesalainen on saanut vahvuutensa hyvin esille kauden edetessä. Härkämäinen ja taitava hyökkääjä on nuoresta iästään huolimatta ehtinyt nähdä ja kokea paljon. Viime kaudella hän pelasi 53 ottelua NHL:ssä Winnipeg Jetsissä, mutta rooli ei ollut sitä, mitä kiekollisesta pelistä elävä hyökkääjä uraltaan haluaa. Viime kauden pieneksi jäänyt vastuu näkyi vielä Malmö Red Hawksissa tämän kauden alussa. 15 pelatun ottelun jälkeen tulokset eivät olleet sitä, mitä pelaaja ja seura odottivat, joten Vesalainen siirtyi marraskuun alussa kasvattajaseuraansa HIFK:hon. Nyt kärsivällisyys on palkittu ja hyökkääjä on alkanut saamaan parastaan esille.
– Olen alkanut pääsemään omalle tasolleni. Nousujohteinen on ollut kausi, vaikka alussa oli hankalampaa tuloksen kanssa. Itseluottamus kiekon kanssa on noussut ja nyt saan kiekon kanssa parempia ratkaisuita tehtyä. Se näkyy siinä, että pysynkin paremmin kiekossa. On sellainen fiilis, että nyt olen päässyt takaisin kiinni omaan juttuun. On ollut ilo taas pelata kiekkoa, Vesalainen kertoo.
Kokonaissaldo tällä hetkellä Vesalaisella on 20 pelattuun otteluun 7+8=15. Varmasti jokainen HIFK:n otteluita katsonut voi allekirjoittaa Vesalaisen sanat siitä, että nuoren hyökkääjän tekeminen on koko ajan näyttänyt vain paremmalta ja paremmalta. Vesalainen näyttää nauttivan kaukalossa.
– Kyllä se pitää paikkansa ja lätkä maistuu hyvältä. Tässä on hyvä olla himassa, kun Stadissa on perhe ja ystävät lähellä. Hallille pääsee helposti, joten mikäs sen parempaa. Sanotaan niin, että jokaisena päivänä HIFK:ssa on ollut kiva lähteä hommiin, hän tiivistää.
Ja vaikka tässäkin puhutaan hankalammasta ajanjaksosta Vesalaisen oman pelaamisen kanssa ennen HIFK:hon saapumista, ei pidä unohtaa, kuinka paljon hän on saavuttanut nuoresta iästään huolimatta. NHL:ssä pelaamisen lisäksi Vesalainen voitti Suomen mestaruuden Kärpissä keväällä 2018 ollen yksi joukkueen vaarallisimpia pelaajia pudotuspeleissä. Sama kausi alkoi HPK:n riveissä ja Vesalainen teki runkosarjassa yhteensä 22 maalia 49 ottelussa.
Lisäksi Vesalainen on ehtinyt pelata kauden KHL:ssä Jokereissa ja nuorena HIFK:n junioreista lähdettyään hän pelasi myös kaksi kautta Ruotsissa Frölundan maineikkaassa joukkueessa. Listalle mahtuvat myös kahdet alle 20-vuotiaiden sekä kahdet alle 18-vuotiaiden MM-kisat. Kaudella 2016–17 Vesalainen valittiinkin alle 18-vuotiaiden MM-kisojen arvokkaimmaksi pelaajaksi ja kisat päättyivät Suomen kultajuhliin. Kesällä 2017 Winnipeg varasi Vesalaisen ensimmäisellä kierroksella.
”Itseluottamus on noussut”
Kolme kautta NHL-organisaatiossa oli opettavainen polku, vaikka viime kaudella hän joutuikin pelaamaan alemmissa ketjuissa, eikä päässyt tuomaan vahvuuksiaan esille. Niiden tuominen takaisin omaan pelaamiseen on vaatinut tällä kaudella töitä.
– Tuollaisessa tilanteessa joutuu ihan miettimään kiekollista peliä ja tuomaan sitä takaisin. Omalla kohdallani se otti aikansa, että siihen pääsi takaisin kiinni. Vieläkin koen, että minulla on enemmän annettavaa kiekon kanssa. Parempaan suuntaan on nyt menty ja se on tullut ihan treenien ja pelien kautta. Itseluottamus on noussut, kun on huomannut, etteivät taidot mihinkään ole kadonneet. Samaan aikaan olemme joukkueena parantaneet ja pelanneet hyvin, mikä tuntuu erityisen hyvältä, Vesalainen kertoo.
Eivätkä Winnipegin vuodet missään nimessä olleet hukkaan heitettyjä. Viime kaudella Vesalainen pelasi lähes täyden kauden NHL:ssä, harjoitteli kovassa porukassa ja pelasi maailman parhaimpia pelaajia vastaan. NHL:ssä ei ilmaisia pelipaikkoja ole tarjolla ja Vesalainen ansaitsi paikkansa pienemmässäkin roolissa.
– Kyllä sieltä puolustuspelaamiseen tuli paljon oppia ja sellaiseen karheampaan pelaamiseen työnteon kautta. Sen olen saanutkin pidettyä omassa pelaamisessani ja pystyn nykyään tekemään kaukalossa enemmän myös sitä raskaampaa työtä. Oman päädyn puolustuspelaaminen kehittyi itselläni paljon Winnipegissä. Ei siellä olisi päässyt pelaamaan, jos ei sitä puolta olisi pystynyt hoitamaan tarvittavan laadukkaasti, hyökkääjä summaa.
HIFK:n kasvatti kiekkokoulusta asti
Vesalainen ei ole ennen tätä kautta pelannut HIFK:ssa liigakiekkoa, mutta hyökkääjän juuret yltävät seurassa aina legendaariseen Calle Branderin kiekkokouluun asti.
– Neljän tai viiden vuoden ikäisenä sinne on menty ja pelasin Kolleihin saakka ennen kuin lähdin Ruotsiin 16-vuotiaana. Kaikennäköisiä muistoja on HIFK:n junnuvuosilta ja mieleen tulevat ne ajat, kun Paloheinästä siirryttiin pelaamaan Elisa Areenalle ja samalla näki, kun liigakiekkoilijat olivat hallilla. Se on jotenkin jäänyt siistinä juttuna mieleen, Vesalainen muistelee.
Hän ei ole päätynyt sattuman kautta ammattikiekkoilijaksi. Omien sanojensa mukaan kyseessä oli jo nuorena tietoinen päätös. Isojen tavoitteiden eteen nuori lahjakas kiekkoilija teki myös paljon töitä.
– Varmaan C-junioreissa 14–15-vuotiaana se alkoi olla itselleni selvä tavoite ja halusin jo silloin tehdä tästä ammatin. Se tarkoitti sitten sitä, että välillä piti ennen koulua herätä treenaamaan ja mennä suoraan koulusta hallille. Halusin harjoitella ja tehdä töitä niin paljon, ettei se siitä jäisi kiinni. Itsestä se kaikki lähti aikaisessa vaiheessa. Kyllä siinä melkein kaikki päivät menivät hallilla koulun lisäksi.
Isot kehitysaskeleet tulivat Frölundan vuosina. Vesalainen lähti Ruotsiin suurseuraan pelaamaan kahdeksi vuodeksi ollessaan vain 16-vuotias. Maineikkaassa ruotsalaisseurassa pelaaminen tarkoitti myös laadukasta työskentelyä.
– Siinä vaiheessa en käynyt kouluakaan, joten harjoittelu vain lisääntyi niinä vuosina. Siellä kyllä kehityin, kun pääsin nopeasti pelaamaan edustuksen kanssa ja Frölundassa A-junnuissakin treenattiin todella kovaa. Se oli ihan aamusta iltaan harjoittelua ja ne vuodet olivat todella iso juttu itselleni.
Frölundan vuosina Vesalainen myös varattiin ensimmäisellä kierroksella kesän 2017 varaustilaisuudessa Winnipeg Jetsiin.
– Oli se iso juttu ja hieno hetki kaikin puolin. Se varaus toi paljon lisäboostia harjoitteluun ja pelaamiseen vielä entisestään, kun siinä vaiheessa tiesi, että on mahdollisuus päästä NHL:ään.
Ei siis ole ihme, että paljon töitä tehnyt nuori hyökkääjä kuului aivan terävimpään kärkeen omassa ikäluokassaan ja teki kaudella 2016-17 alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa eniten tehopisteitä ja maaleja, seitsemään otteluun tehot 6+7, minkä lisäksi Suomi voitti MM-kultaa.
– Kaikista arvoturnauksista on lämpimiä muistoja ja siellä pääsi pelaamaan kovia otteluita. Alle 18-vuotiaiden MM-kulta on kyllä hieno muisto itselleni.
Seuraavalla kaudella tehty työ palkittiin myös miesten tasolla. Suomeen palannut ja HPK:hon siirtynyt Vesalainen pelasi nappikauden ja teki muun muassa sarjan eniten ylivoimamaaleja. Hämeenlinnassa 19 runkosarjamaalia paukuttanut nuorukainen siirtyi loppukaudeksi vahvistamaan Oulun Kärppiä ja tuo kausi päättyi kultajuhliin keväällä 2018. Vesalainen teki pudotuspeleissä tehot 4+4 18 ottelussa ennen siirtymistään Winnipeg Jetsin organisaatioon.
– Se kausi lähti hyvin liikkeelle ja onnistumiset ruokkivat toisiaan, ja lopulta koko kausi olikin onnistunut. Sitten tuli mahdollisuus siirtyä vielä Kärppiin ja se mestaruus on tähän asti yksi hienoimpia juttuja urallani.
Nyt ikää on vasta 23 vuotta ja paljon on nähty ja koettu. Millainen rikkaus se on pelaajalle, kun uraa on vasta alkuvaiheessa, mutta vyöllä on pelejä monista huippusarjoista, erilaista tilanteista ja isoista peleistä?
– Onhan tämä melkoinen vuoristorata ollut ja olen ehtinyt uran aikana käydä ylhäällä ja myös erittäin alhaalla moneen kertaan. Siitä olen iloinen, etteivät pienet asiat enää hetkauta. Kyllä olen ehtinyt nähdä ja kokea tähän ikään paljon. Vaikka on ollut huonojakin hetkiä mukana, on myös hyvä asia, että niitä on päässyt kokemaan. Lätkä on kyllä tuonut kaikenlaista elämääni mukaan ja kaikista paikoista olen päässyt myös nauttimaan, joissa olen ollut.
”Näin tosi kirkkaana mahdollisuuden pelata täällä”
Pitkän kierroksen jälkeen Vesalainen palasi HIFK:hon kesken tämän kauden ja kuten aikaisemmistakin kommenteista aistii, on päätös ollut täysin oikea tässä vaiheessa uraa.
– Aina on ollut unelmana pelata HIFK:ssa ja kun paikka täältä aukesi, ei siinä paljon mietitty. Näin tosi kirkkaana mahdollisuuden pelata täällä. Pääsin takaisin kotiin ja samalla tekemään hyvin hommia joukkueen kanssa sekä nauttimaan elämästä muutenkin. Sitä kautta olen saanut uutta intoa pelaamiseen. Tällä kaudella toteutui haave pukea punainen paita päälle ja pelata Nordiksella. Se tuntuu erittäin hyvältä.
Kaikesta huokuu, että hyvän olon ja mielekkään arjen kautta Vesalainen on myös löytänyt Winnipegin vuosien jälkeen omat vahvuutensa myös kaukalossa uudelleen.
– Tuntuu, että oma identiteetti on löytynyt takaisin ja saanut omasta pelistä taas kiinni. Itseluottamuksen löytäminen on varmasti ollut isoin juttu itselleni ja kiekko maistuu taas erittäin hyvältä, hän sanoo.
Vesalaisella on vielä mahdollisuudet urallaan vaikka mihin, mutta nyt eletään niin hektistä vaihetta kaudesta, etteivät ajatukset ole pitkällä tulevaisuudessa.
– Nyt eletään tässä hetkessä, eikä vielä ole mitään kultaista ajatusta tulevaisuudesta. Saa nähdä minne polku johtaa. Tällä kaudella haluan menestyä tämän joukkueen kanssa ja kaikki tähtää siihen.
Pystyisikö Vesalainen nähdä itsensä pidempäänkin HIFK:ssa?
– Kyllä pystyisin ja se olisi siistiä. Kaikki asiat ovat olleen täällä ihan vimpan päälle ja minut on otettu täällä alusta asti hienosti vastaan.
Teksti: Henri Havusela
